美國《紐約時報》網站4月16日報道，在飛行員克里斯托弗·卡普托看來，每一個重大時刻都標志著航空界思維范式的轉變。

 

       卡普托最近在駕駛飛機近距離尾隨“阿利亞”時說：“你們正在見證歷史。”“阿利亞”有一個奇怪到近乎異想天開的形狀，像美國雕塑家亞歷山大·卡爾德的雕塑。它在傾斜飛行或者爬升時幾乎毫無聲響。

 

       從根本上說，“阿利亞”是一塊飛行電池。它代表了航空界長期以來的一個目標：一架無需航空燃油、因而不會產生碳排放的飛機，它可以在沒有跑道的情況下起飛和降落，像大型無人機一樣，可以悄無聲息地從一座充電站迅速前往另一座充電站。

 

       “阿利亞”由貝塔技術公司制造，卡普托在該公司擔任飛行教官。這家成立5年的初創(chuàng)企業(yè)在許多方面都不同尋常。它由馬蒂娜·羅思布拉特和凱爾·克拉克創(chuàng)立。前者是天狼星-XM廣播公司和制藥企業(yè)聯合治療公司的創(chuàng)始人，后者是曾在哈佛大學接受教育的工程師和前職業(yè)冰球運動員。貝塔技術公司有著獨特的使命，專注于貨運而不是客運。盡管該公司在美國首都華盛頓籌集了數額巨大的資金，但它的總部設在佛蒙特州伯靈頓，當地人口4.5萬，距離硅谷大約4000公里。

 

       自萊特兄弟以來，工程師們一直把發(fā)明一種沒有內燃機、靠電池供電的飛機作為目標。谷歌聯合創(chuàng)始人拉里·佩奇十多年來一直在資助電動飛機初創(chuàng)企業(yè)。電動機的優(yōu)點是體積較小，可以在飛機上安裝更多的發(fā)動機，從而更容易設計出垂直起降系統(tǒng)。然而，電池很重，飛機則最好比較輕，在上個世紀的大部分時間里，電動飛機被認為遙不可及。

 

       盡管人們對電動飛機感到興奮，但美國聯邦航空局從未認可電力推進技術能安全用于商業(yè)目的。企業(yè)預計，這種情況將在未來幾年發(fā)生改變，但只會在不斷解決安全問題的過程中逐步改變。

 

       在電池、控制系統(tǒng)和高性能發(fā)動機領域不斷取得進步的推動下，十幾家資金雄厚的競爭對手都擁有了自己的樣機，而且?guī)缀醵及阎攸c放在業(yè)內所謂的“城市空中交通”、飛行出租車或私人飛行器上。重大突破還沒有大批量地抵達消費者層面，這讓人有理由產生懷疑，但并沒有打消業(yè)內的樂觀情緒，尤其是貝塔技術公司的樂觀情緒。

 

       貝塔技術公司是這些企業(yè)中唯一關注貨運的公司，它希望在2024年獲得美國聯邦航空局的批準。貝塔技術公司相信，如果取得成功，它將不只是創(chuàng)造航空歷史那么簡單。

 

       在該公司的宏偉愿景中，電動貨物飛機將取代目前充斥著美國公路、排放大量尾氣的短程廂式卡車。

 

       這種飛機每次充電最多可飛行大約460公里，可降落在用集裝箱制成的太陽能充電站上面。克拉克說，貝塔技術公司還生產一種獨立充電器，“我們公司正在全國各地的機場布置”。

 

       貝塔技術公司希望，像他們公司這樣的飛機能夠加快樞紐-輪輻系統(tǒng)的“去中心化”，不再依賴路易斯維爾和孟菲斯這樣的航運中心，同時重建供應鏈。

 

       該公司首席運營官布萊恩·牛頓說：“如果你想在兩個沒有直航服務的城市間運輸，唯一方式就是利用一個連接點，或者兩個連接點。”“阿利亞”能改變這種情況——尤其是在抵達佛蒙特州北部這種人口稀少地區(qū)的時候。

 

       聯合包裹運送服務公司已經購買了10架“阿利亞”，準備在2024年交付，并表示打算再購買140架。該公司計劃將其用于送藥這類對時間要求較高的配送服務。